放浪の王子 第6章 -1-
重い。なにか重いものが自分を押さえ込んでいる。動いて逃げよとしても、体を動かすことすら出来ない。
体が熱い。とても熱くて、熱くて、まるで……。
（あにうえ……だめです……もう……）
（……まだ駄目だ……ほら……ここが……こんなに……）
なぜだ、ここは王宮ではないのに。なぜローディオスがここにいるんだろう？
（ああ……だめ……ゆるし……）
（……かなり慣れてきたのだろう……？ そんなにいやがるな）
（……こんな……こんなこと……慣れ……）
慣れたかったわけじゃないのに、比較的はやい段階で身体は抱かれることに慣れてしまった。
（ほら……こうすれば……そなたのここが喜んでいるのが……わかる）
（ああっ……あっ……）
慣れただけではない。その行為に快感をおぼえて自分から求めるようになった。焦らされれば早くと、足りなければもっと欲しいと乞うようになった。
おそろしいほど乱れてさまざまな痴態を見せた。それを喜んだローディオスはさらにアルクマルトをせめたてた。
快楽をほしがる自分は、自分ではないような気がした。ふだんの自分と寝台のうえの自分は別の生き物ではないのか。
いつしか自分を幽閉したはずの兄が訪れるのを待ちのぞんでいた。そのことに気づいてしまったときから、アルクマルトは自分を許せなくなった。そうしてしだいに心を弱らせ、気力を失っていった。食べることさえ自分ではできなくなり、身体は衰弱していったのだ。
（……殿下！）
誰かが自分を呼ぶ声がきこえた。侍従たちの声ではない。そもそも自分はもう王宮にはいないのだ。
静養のために送りこまれていた荘園から逃亡し、流れの詩人として放浪の生活をしていたはず。そしてたしか誰かに出会って——。
アルクマルトは目を開けた。
「……殿下！」
自分を呼ぶ声のほうに顔を向けて、ようやく夢を見ていたことをわかった。そう、ここは王宮ではない。心配そうな顔でこちらをのぞきこんでいるのは——
「エリアス……」
「お気がつかれましたか……良かった」
とても寝心地のいいやわらかな寝台に寝かされていた。こんなふかふかしたところで眠るのは、久しくなかった気がする。
「ここ——は？」
額のうえには冷たいものが置かれている。そして全身が痛くて熱い。
「レベトの町です」
「……レベトの。では戻ってきたのか」
体を起こそうとし、ひどい目まいを感じてアルクマルトはふたたび寝台に横になった。
「ご無理はいけません、まだ熱がさがりきっていないのです」
「ねつ……？」
「はい。——殿下は山小屋で倒れられたのですよ」
「やまごや……」
そうだった。山小屋でひどいだるさと寒気をおぼえて横になったのだ。それからはずっと寝込んでいたのだろう。
「……どうやって……ここまで……」
意識のない自分を連れて山を下りるのは、そうとう骨が折れたはずだ。
寝台のすぐそばに腰かけて自分を見下ろしているエリアスは、やや顔色が悪いようだった。
「わたくしめが……殿下を背負ってまいりました」
「……」
「さいわい、鹿毛のほうが……がんばって乗せてくれましたので——」
力持ちの馬といえど、山道を大人ふたり乗せて行くのはかなり大変だったと思う。ましてエリアスは大柄だから負担は大きかっただろう。
鹿毛の得意げなようすが脳裏に浮かぶようで、アルクマルトはほんのりと笑った。
「——そうか」
「あの馬はよほど殿下が好きなのでしょう」
「……すまない、また迷惑をかけたな」
まさか肝心なときに体調をくずしてしまうとは。放浪生活のあいだでもないわけではなかったが、意識がないほどの高熱ははじめてだった。
ひとりでなくて良かった。もしひとりで旅している時だったら、死んでいたかもしれない。
「いいえ、殿下……」
エリアスは首をふり、わずかにしぶい表情をした。
「わたくしめが無理をさせてしまったのです……。かなり疲れをためていると医師に言われました……申しわけございません」
「私がか……？」
「はい……。かなりお体が無理をしていたということで……」
「……」
それほど無理をしていた自覚はなかったが、剣の稽古や馬での移動など、それまでと違うことを一気にはじめたせいだろうか。それとも、ひとり旅でなくなったために気がゆるんでいたのだろうか。
「私は……どれくらい寝ていたのだ……？」
「レベトに戻ってまる一日になります」
山道をおりそしてふもとの町についてさらに一日、アルクマルトは高熱で寝込んでいたことになる。
「ここは？」
「金の楓亭という……レベトの町でいちばん良い宿です」
通りかかったとき、なかなかに立派なかまえの建物だったのを覚えている。かなり裕福な商人などが利用しているらしく、華やかな印象であった。山越え前のアルクマルトとエリアスのふたりは、もっと質素な宿に泊まったのだが。
「……そんなところに……」
そう言いかけた声がかすれた。のどがからからだった。
「ああ、もうしわけありません。水を……お飲みください」
エリアスはアルクマルトの額の布をとって体の下に腕をさしいれ、ゆっくりと抱き起こした。
大きな木の椀に水をそそぎ、それをアルクマルトの口元に近づけてくれるので、アルクマルトは力のはいらない手でその椀をささえて飲んだ。
ほんのりと香りのある水だった。解熱に使う薬草の味がした。水にすこし混ぜてあるらしい。
のどを鳴らして飲み干した様子を見てか、エリアスはもう一杯椀に水をそそいだ。
アルクマルトはそれも飲み干し、ふたたびそっと寝台に横たえられた。エリアスが数枚かさねた毛布を上にかけた。
「……暑いではないか」
「いいえ、暑いくらいでないと。……汗をかかないと熱がさがりませんので」
子供のころよく熱を出して寝込んだ。そのとき侍医には汗をかいて熱をさげるようにと、厚着させられたことを思い出した。
エリアスの口調が侍従を思い出させ、おもわず笑みがもれた。
「……わかった。はやく治すためなら……しかたないな……」
「はい」
「ありがとう……」
「殿下……」
そしてまたアルクマルトは眠りに落ちていった。
