もう、貴方しか見えない
【後編】
拝啓、倉内静様
貴方は誰のものでもないと、僕が誤解していると知りました。
それなのに、現実を嬉しく思うどころか僕は、軽い落胆を感じたのです。
誰の手垢もついていない、清らかな存在の貴方は、より遠くなったような気がして。
ただの妄想かもしれません。でもそんな思いこみでさえ、僕の中ではすべてなのです。
近づきもせず離れられずに、そっと貴方を窺う僕をお許しください。
追伸：貴方に怪我をさせるつもりはなく、咎人に制裁を加えるつもりだったのですが
運動音痴の為、怖い思いをさせてしまったことを謝ります。
浦賀良平（ちなみに同じクラスです）
「コレは、さすがに気持ち悪いな…」
「え？そうですか。一生懸命考えたんですけど」
「書き直した方がいいと思う。つうか、こういうのは日記帳にでも書いてろよ」
目と頬の腫れた同級生にそんなダメ出しをしながら、後藤はのんびりとあくびを繰り返した。
***
一方、後藤の身を案じている友人たちといえば。
「今日の委員会活動を、お休みしたいんですけど…」
「わかった」
たったその会話のやりとりだけで、泣きそうになる自分を倉内は本当に弱いと思う。寂しいなんて、そんな言葉を期待しているわけではない。ただ、少しくらい望みを持つくらいは。
（興味がないのはわかってるけど、社交辞令でもいいから理由くらい聞いてほしいよ）
形の良い唇を噛みしめて、倉内はしかめっ面で俯いた。油断すると手が震えそうになるから、こんな気持ちの揺れなんてきっとお見通しなのに。
「何かあったの？」
さすがに様子がおかしいと思ったのか、そう尋ねてくれたのは金本だ。この先輩は時々、自分にとってひどく都合がいい。倉内はそう思って、その考えが嫌な感じだと思い直して自己嫌悪する。余計に、落ち込んだだけだった。
陣内に恋に落ちてから、倉内はどんどん、自分が嫌な人間になっているような気もする。深みに落ちる、という表現が正しいかもしれない。そういう場面に出くわす度、うんざりしてしまう。
「…後藤が、いなくなってしまって。どこを探してもいなくて、携帯も繋がらないし…。何か、あったんじゃないかと」
「後藤くんか…。保健室で寝てるんじゃないの？」
「心当たりのある場所は全部、探したんです。でも、」
あまり気は進まないが、倉内は金本に事情を説明した。隣りで聞いていた陣内の表情が、僅かに強張る。そんな些細な変化には気がつかず、倉内は落ち込んだまま溜息をついた。
「もし、僕のせいなんだったら。後藤に何か、あったら…僕は」
恐ろしくて、想像もできなかった。思考すら現実に繋がりそうで、そんな未来は望んでいない。
（きっと何もない、大丈夫。大丈夫だから…）
だけど、とどこかで考える声が邪魔をする。態度に出てしまっていたのか、冷静な声が倉内を諭した。
「落ち着きなさい、静。君が元気をなくしたところで、彼が見つかるわけじゃない」
「な…」
今のは、優しくしてほしいところだった。そう恨みがましい気持ちになり、唇を噛む。
絶句した倉内の耳に届いたのは、思いがけない優しい言葉だった。
「私も一緒に探すから、元気を出しなさい」
***
自分をこれほど単純だと、思ったことはなかったかもしれない。後藤のことが心配なのに。倉内は大分元気になって、羽柴と顔を合わせるのだった。
「秋月先生には、事情を話したの？羽柴」
秋月というのは後藤と羽柴の担任教師で、後藤とは割合仲が良い。だからこそ教えておいた方がいいような気もするし、知らせない方がいいような気もする。ただどう考えても、図太い神経の持ち主ではなさそうなので、その辺の判断は気になるところだった。
「まっさか〜。秋月先生が知ったら、最高に心配して大事になっちゃうから。早退した、って」
「それは賢明な判断だね」
「でっしょ？俺、とりあえずマサんち行ってみるけど。倉内はもっかい、校内まわって」
「うん…」
なんだか、また不安が込み上げてくる。
友達思いの羽柴もきっと心配しているに違いないのだろうが、倉内と比べれば気丈に振る舞っていた。いつもみたいに笑顔を浮かべて、倉内の頬を両手で挟む。ぶに、と柔らかく肉がつぶれる。
「ほら、しゃきっとして！大丈夫、絶対見つかるから。河川敷で寝てるだけかもしれないし」
「………」
「そんなにしょんぼりしてると、キスするよ！」
「はあっ！！？」
する気もないくせに、羽柴はたちの悪い冗談を言う。しかも冗談か本気かよくわからない、いつも。
大体それは、色んなことを飛び越えすぎたフレーズだ。わかっているのか、もう。本当に？
目をまん丸くして、慌てた倉内は後ろへ仰け反ってそれを阻止する。
「アハハ。また連絡するから、後でね」
倉内の反応に羽柴はゲラゲラと笑って、軽やかに消えてしまった。クラスメイトに借りた自転車で、あっという間に見えなくなる。その勢いで、問題児をすぐにでも連れてきてくれればいいのに。
そんな他力本願なことを、一瞬だけ倉内は考えるのだ。
「さて、私たちも探しに行こう」
「どうして陣内さんは、一緒に探してくれる気になったの？」
とにかく後藤から思考を逸らさないと、と倉内は思ったのだ。いや、後藤を見つけなくてはいけないから、その考えは不自然かもしれないのだが。駄目だ。
（何かあったらどうしようって、怖くなるから…）
「私でなくても、大人ならこうするのが正しい選択だと思うよ」
「…陣内さんは、そうやっていつも正しいことばっかり選ぶんだ」
それとも無難な選択を、と言おうとして口をつぐんだ。
気が立つと口が悪くなる。良くない癖だ、女ばっかりの家庭に育ったからなんて言い訳、したくない。
「そういうのはわかりやすくていい。基準が単純なほど、そこに思考の挟む余地なんてないだろう」
「難しくてよくわからない」
「私は、規則が好きだよ。こう見えても早寝早起きだし、健康には気を遣っている」
「………迷惑だって言いたいの？僕の気持ちは」
冗談ならばわかりにくすぎて、もう少し言葉を選んでほしい。気持ちが棘になる、小さな言葉の針が大事な人を刺す。痛くもかゆくも、ないかもしれない。
「校則に違反しない範囲なら、別に構わない」
「どうして陣内さんって、そうなの？」
本来の目的を忘れかけている。こういうのは自分勝手かもしれない、友情を優先していない。
不安が苛立ちを誘う。八つ当たりしてしまう、大人だから？子供だから？そんなの関係ない。
「誰もが自分の思い通りに動くと思わない方がいいね、静は。学校を卒業したら、外の世界は尚更だ」
「ねえ、今の話をしてよ」
焦らされる。早く大人になりたい、子供扱いできないくらいにこの壁を越えたい。できることなら今すぐに、それが無理ならいつの日にか、必ずだ。
「後藤くんの居場所、見当がつきそうなところはないのかい」
「陣内さん！」
のんきな着信音が二人の邪魔をし、陣内は何とも言えない表情で真っ赤になった倉内を見る。無性に恥ずかしい気分だった。シリアスな空気が、ぶち壊しだ。
（だってこの着信音ほど、あの馬鹿にぴったりなやつが思いつかなかったんだし）
ひつじが一匹、ひつじが二匹〜。ひつじが三匹、ひつじが…
「あー、オレ」
脱力しているようなダラダラした声が、倉内の耳に届く。
「……………」
もうそれを聴いただけで、倉内の気は緩んでしまう。何だというのか、本当にこの男は。
（いっぱい心配して損した！時間の無駄だった、ふざけてる。冗談じゃない。よかった…）
倉内はギュッと強く携帯を握りしめ、怒鳴りつけたい衝動を堪えた。なんだか泣きそうだった。
「シカトすんなよ、静」
「お前、今、どこにいるんだよ。馬鹿後藤」
（連絡するの遅いし。マイペースにも程があるだろ？馬鹿。馬鹿！）
「オレんちで、あ、羽柴が来た…。静、浦賀良平って知ってる？」
「わかんない」
（後藤の説明も、よくわかんない）
「自分のクラスの人間くらい、知っとけよ」
呆れたようにツッコミを入れられて、倉内は形の良い眉をひそめた。
「その言葉、そっくりそのままお前に返すよ。後藤の馬鹿」
「さっきから、馬鹿馬鹿うるせーな。馬鹿って言う奴が一番馬鹿なんだよ」
「順番なんてどうでもいいけど、とにかく後藤は馬鹿だよね。無駄な心配かけさせないで」
本当は陣内さえ隣りにいなければ、なじってなじってもう散々に罵ってやりたいくらいなのに。
「てめ…。まあ今はとりあえず保留にしとくけど、お前を狙った奴が浦賀でさ。一応ボコった上で話を聞いたら、なんか誤解してたみたいだから。お前とオレはつきあってないって誤解を解いて、話を聞いてたら気の毒になってきたから、オレの家に招待してコーラをご馳走した」
「その行動の意味がわかんない」
素直な感想を述べると、不服そうな声が聞こえてくる。
「はあ？オレの優しさだろうが」
「ちょっと、僕も今から合流するから。浦賀って奴捕まえといて」
「浦賀〜。よかったな、お前に会いに来るってよ、静」
「ああっ、もう、電話切るから！」
ほんとに馬鹿なんだから、という文句を飲み込んだ。
さっきから、穏やかな視線を送られているのに気がついていたからだ。もう本当、恥ずかしい。一人で大騒ぎして心配して、何もなくてよかったけど恥ずかしい。
「静」
「…陣内さん。なんか、心配しなくてよかったみたい。後藤元気だった、むかつくくらいにいつも通りで」
「よかったね。静も元気になったみたいだ」
「う、うん。ホッとしたと同時にすごくむかついてるけど、元気にはなった…」
ギスギスしていた空気もいつの間にか、普段通りのものに変わっている気がする。後藤のことを心配しすぎて、自分でも思うよりずっと取り乱していたのかもしれないと、倉内は思った。
「それにしても本当に、静は人気があるんだね」
「ヤキモチ妬いてくれたらいいのに」
「大人の男の嫉妬なんて、そんな可愛らしい言葉で表現できるものではないよ。静。
君はずっと知らないままでいい。そんなもの」
（なに、それ…）
今一瞬、目の前にいる陣内が司書という職業以外の何かに、見えたのだ。倉内には。
ドキリとして、顔が赤くなって。それを自覚してしまったらもう、本当にいたたまれない気持ちになった。日々出し惜しみされているすべてが、ふとした瞬間に吐露される時がある。今、みたいに。それはいつも不意打ちで、太刀打ちできない。大人だから？子供だから？そんなの、どうしようもない。
「知りたいよ」
こういう告白の言葉にどれだけ勇気がいるのか、陣内はわかっているのだろうか。
何もわからない子供じゃない。だから怖い、でも伝えたい。知って欲しい、知りたい。全部、全部。
「陣内さんになら、僕、嫉妬で殺されてもいい。そんなのは、幸せすぎて笑っちゃうよ」
「後藤くんのところに行くんだろう、静」
「え？」
「私と一緒に図書室に戻るより、無事だった友人の元へ行くのかと聞いている」
照れるとか怒るとか、そういう感情など微塵も感じない見事ないつも通りの素面だった。
「…………………………」
「…………………………」
どれくらいの時間が流れたのか、暫く二人は見つめ合っていたものの、我に返った倉内はドキドキしながら照れたように、陣内から視線を逸らした。
耳が赤くなっている、と思う。好きな気持ちが、表に出てしまう。
「後藤にメールしないと」
「ニヤニヤするのはやめなさい」
「幸せすぎたら笑うって、さっき言ったじゃない！」
後藤にメールを送ったら、非難囂々の返信が速攻で戻ってきた。それでも、笑顔は止まらない。
明日教室で、浦賀（記憶を辿ってみたら、どうやらそれらしき人物を思い出した）に挨拶しよう。朝一番に。昼休みになったら後藤に文句とお礼を言って、羽柴と三人で馬鹿騒ぎして。放課後には、大好きな図書室へ。
スキップでもしそうな足取りで歩く倉内の後ろを、数歩遅れて陣内は歩くのだった…。
2007.03.13