4.友情と恋愛の区別
…あれから目を閉じると、倉内の顔が浮かんでくる。
倉内と初めてのキスをした、あの日。触れ合った唇。押し倒されて、強烈な色香で迫られて、俺は本当に為す術がなかった。
『好き、好き、好き…。愛してる』
欲望を隠しもしない愛の告白は、いつまでも耳の中でリピートを繰り返す。
（……ああっ、もう！）
あんなことをされて、その相手が倉内で、平静でいられる人間なんているわけない。いるなら、お目にかかってみたい。
振り払おうと首を傾げる俺に、スマホのメッセージが目に入った。倉内からだ。
明日、うちに来て。
後藤と渚も呼んでるから、元気な顔見せてあげてよ。
「心配……してる、だろうなぁ」
二人からは、何度も気遣う言葉を受け取ったけど、俺は返信できなかった。大丈夫とも、大丈夫じゃないとも言えなかったから。自分のことが、よく分からなくなっていたんだ。
------でも、今は。
（俺は多分、大丈夫だよ）
そんな風に思えるようになった理由を考えるのは、照れくさいのだけれども。
***
「お邪魔します。
…もしかして、まだ、二人は来てないの？」
俺が一番乗り。倉内があえて時間をずらしていたなんて思いもせず、相変わらず整頓された部屋に上がり込んだ。
「うん、上がって。
いらっしゃい、羽柴。今日も可愛いよ」
「な、な、何言ってんの！？」
開口一番さらりと口説かれて、俺は真っ赤になって倉内を睨みつける。整った顔はクスッと微笑みを浮かべて、余裕綽々だ。
俺が知らなかっただけで、倉内は、本来こういう性格なんだろう。
「何って、思ったことを言っただけ。反応が可愛いよね、羽柴は。昔から。
でもそういうの、僕だけにしてほしいんだけど？」
「あ、あのさあ。しょっぱなからそんなテンションで来られると、俺、二人が来るまで全然持ちそうにないから。勘弁してよ」
赤くなりそうになる顔を必死で堪えて訴える俺に、倉内はにっこりと笑うだけ。
「僕は至っていつも通りだよ。羽柴」
「いやいやいや。マサに、なんて思われるか……」
マサにこんなことが知られたら、恥ずかしくて死んでしまう。
想像するのも怖い。知られたくない。
「へえ、後藤ね。僕は今すぐ教えたいくらいだけど、羽柴がそんなに知られるのが嫌なら、その気持ちを尊重してもいいよ。秘密にしておいてあげる。
……でも、後藤にとっては言われない方が嫌だと思うけどね」
「倉内、目が怖い。怒ってるの」
「後藤に嫉妬してるんだよ。わかるでしょ。俺は、どれだけ羽柴が後藤を特別に思ってるのか知ってるもの。受験もそう、今だって。それだけじゃない。数えたら、キリがないくらいに」
はあ、とため息をついて憂う倉内も綺麗だ。
何をしてても絵になるなんて、どうでもいいことを俺は考えてしまった。
「羽柴にとって後藤が大切な存在だってわかってるけど、俺は、その気持ちに対して自分の想いを遠慮したりしないから。羽柴のことが好きだよ。だから、後藤じゃなくて俺だけを見て」
「俺…別に、マサのことそんな風に……」
どうして、話がそういう方向に向かってしまうのだろう。ずっとつるんできた友達に、始まったばかりのこの変化を知られるのは照れくさい。
ましてや知らない相手ではなく、一緒に居た倉内なのだから。
「お邪魔しまーす！あ、後藤。羽柴もう来てる」
「入るぞ、静」
渚とマサの声がして、倉内はそのタイミングの悪さに舌打ちをした。倉内の舌打ちなんて、初めて見た気がする。
呼吸を整えてから、いらっしゃいと立ち上がるその姿は平静を装っている。
熱の込もった真剣な告白に、倉内の気持ちが伝わらないわけがない。それを全身で受けとめることが精一杯。ドキドキが止まらなくて、俺は泣きそうになった。
「久しぶりだな羽柴！元気か？」
「心配したぞ〜。こうやって、会えてよかったけど」
嬉しそうな笑顔が俺に向けられて、連絡できなかった気まずさや罪悪感よりも、ホッとした。皆、気にかけてくれていたことはわかっている。
「マサ…渚ぁ……ありがとう。
心配かけて、ごめんね。連絡もせずに」
「何泣きそうになってるんだよ。
おい静、コイツに何か言ったんじゃないだろうな」
自ら丁寧に地雷を踏んでいくマサに対して、倉内がピクリと形の良い眉をつり上げる。少し黙り込んで…その間はきっと、冷静な自分を取り戻すまでにかかった時間なんだろう。
「羽柴が連絡をくれないって、俺に泣きついて来たのはどこの誰？
こうやってセッティングしてやってるのに、お礼を言われるならまだしも、お前にそんな冗談を言われる筋合いは全くない」
「……今日は、いつもに増して言葉の切れ味がすごくないか…？ただの冗談だろ」
「俺もね、ただの冗談で傷つくような繊細な気持ちの時だってあるんだよ」
二人の不穏なやり取りに、わざと明るく間に入る。
「ご、ごめんね！俺、誰にも連絡できなかったから…。そしたら倉内が、家に来てくれたんだ。そのおかげで色々、気持ちも落ち着いて、……今は、大丈夫だから。
倉内も、二人も、ありがと」
「……何か飲み物入れてくる。渚、ちょっと手伝って」
「おう」
倉内がため息を殺して、そうやって気を利かせてくれる。
確かに、俺はマサと話したかった。でも、二人だけで会うのは気まずかったから、きっと俺のためにこういった形で、二人を呼んでくれたんだろう。その優しさがありがたい。
二人になると、マサは小さい声で俺に問いかけてくる。
「…本当に、静に何も言われてないのか？あいつ、なんか変だぞ」
「う、うん…！マサが心配するようなことは、何もないから」
ほらやっぱり、怪しまれちゃってるじゃないか。
マサの野生の勘は鋭い。いつまで隠し通せるのかはわからないけど、まだ、言いたくはなかった。それがマサを傷つけることになっても、言えそうにない。
「そう言うなら、信じるしかないけどな。
あとそれから、お前…また医大目指すつもり？」
「ううん。自分のやりたいこと、これから、見つけていこうかなって。それが医者だと思ってたけど、人間、向き不向きがあるっていうか…。
俺、無理してたなって、自分でもわかったから」
マサが優しく頷いてくれる。
「オレがこんなこというのは、おかしいのかもしれないけど」
「うん」
「ありがとな、羽柴。お前が医者でも医者じゃなくても、俺はお前のことが大切だし、好きだし、何もしてなくたって、羽柴が羽柴であることに変わりはないから。
頑張ったよな。本当に、お疲れ様」
「っ……」
「弱音も吐かずに、ひたむきに頑張って、えらい、えらい。よしよし、羽柴。もう、これからは無理しなくていいから。お前が元気で笑っていてくれることが、オレは、一番嬉しいって思う。言葉を重ねて、オレの気持ちが伝わるかどうかわからないけど…いつも、感謝してる。
お前と友達になれてよかった」
（マサ……）
マサの気持ち、伝わったよ。
返事の代わりに、ぼろぼろと溢れ出る涙を拭う。胸がいっぱいで、今は、何も言えそうになかった。欲しかった相手から、欲しかった言葉をもらえて、やっと、一つの区切りがつけられた気がする。
「後藤、なに羽柴のこと泣かせてるの？
少し席を離れたらこれだよ、油断も隙もない」
コーヒーを持って戻ってきた倉内の、氷点下のような刺さる声音が、降ってきた。冷たいのは声だけじゃなく、その眼差しも射抜くように鋭い。
「別に泣かせたわけじゃ…。
ただ、オレは友達として一般的な慰めをだな」
「ふぅん？僕が慰めた時は、羽柴は泣いたりしなかったのにね」
…慣れているとはいえ、こんな不穏な懐かしさはいらない。
「おいおい。そういうのは二人の時に盛大にやってくれよ。すごく居心地が悪いぞ。泣きたい時は、いっぱい泣いたらいいじゃねーか。なあ、羽柴。
……生徒会の奴らも心配してたから、落ち着いたら連絡してやってくれ」
見かねた渚が、助け舟を出してくれた。
渚には、今まで幾度こうやって助けられたかわからない。
「渚…。本当に来てくれてありがと、居てくれてよかった」
空気の悪さを、渚の明るさが打ち消そうとしてくれる。
それに救われて、癒されて、俺は安堵の笑顔を浮かべた。本当に、渚と仲良くなれてよかったなぁ。一緒に生徒会で活動できたことを嬉しく思う。
「どういたしまして。今日は羽柴が元気なら、オレはそれでいい」
出会った頃からずっと変わらないかっこよさで、渚は屈託無く笑う。
***
やがてそれぞれの簡単な近況報告を済ませ、お暇しようかと席を立とうとした俺の手を、倉内はしっかりと掴んだ。
「羽柴はまだいるよね？用事の途中だったし。
二人とも、また今度ね」
有無を言わせず二人をさっさと帰してしまうと、ご丁寧に部屋の鍵をかけ、倉内はそのまま俺に手を伸ばした。
無言で、きつく抱きしめられてしまう。
あまりにもその一連の動作が滑らかで、我に返った時には倉内の腕の中にいた。
（倉内、いい匂いがする…。って、何考えてるんだろ、俺）
「なんで、あんな可愛い顔で泣くの？」
不機嫌な問いかけは理解不能で、思わず間抜けな声が上がった。
「は、はあ？」
「気持ちが抑えられなくなる。ねぇ、キスしていい？
羽柴が可愛くて我慢できない。ダメって言ってもするから」
ただ泣くのに、可愛いと可愛くないとか、女でもあるまいし…。
戸惑う俺の唇は簡単に捉えられ、熱を持った舌が入り込んでくる。相変わらず、突然で遠慮がなくて、
「な、な、な、なにそれ…ん……ぅあ…！」
（意味がわからない！）
「感じて…僕のことだけ、ね？羽柴……」
こんな攻撃をかわせる人間がいるとしたら、不感症だ。言い聞かせるようないやらしい響きを含んだ声が、俺を支配していく。
じりじりと押し倒されて、端麗な美貌が目の前に迫っていた。
「ま、またっ…エッチなキス……はぁ…」
押しのける力が出ない。抗議するので精一杯。
「逃げないで……。俺の気持ち、受け入れて…好きだよ。羽柴」
「倉内……」
「後藤といる時の羽柴、すっごく可愛いんだもの。健気で、いじらしくて…あいつが振り向くことなんてないのに。そんなこと関係なく、羽柴は羽柴で……」
「だから、俺、マサとはそんなんじゃないってば！！
マサとキスなんてしないし！」
不本意な形でマサの名前を出されて、俺は倉内を睨みつけた。わかってない。健全な友情をよりにもよって、倉内に誤解されたくない。
「………」
倉内は表情の読めない顔で、俺を見下ろしている。
悔しくて、その視界が滲んだ。俺の気持ちなんてちっとも、わかってない。
「今こうやってキスしてるのは、相手が、倉内だからだよ！…俺だって、俺は馬鹿だけど、友情と恋愛の区別くらいついてる。倉内も、学生時代マサと誤解されて嫌だったでしょ？
俺が好きなのは、マサじゃなくて……」
…言わなきゃ。勇気を出して、倉内に気持ちを伝えないと。
自分の心臓の音がうるさい。壊れそうに速くて、緊張で声が裏返る。
「…す、好き……好きだよ。俺、倉内のこと。多分ずっと自然に惹かれていて、ちゃんと自覚できたのは、こんな風になってから、だけど」
俺の言葉は、ちゃんと倉内に届いているかな。
「羽柴……」
「最初は、今まで会った誰より可愛くて。友達になれて嬉しかった。なのにどんどん格好良くなって、綺麗で、頼り甲斐があって。面倒見が良くて、頭が良くて、いつも、倉内に見惚れちゃうんだ。隣りにいて、嬉しい気持ちは変わらなくて。
倉内のこと、好きにならない選択肢なんてないくらい……好きです」
自分でも、こんなにスラスラと愛の言葉が出てきたことにびっくりした。俺は人を、好きになれないのだとばかり、思っていたから。…でも、そうじゃない。
ずっと自然な倉内への好意に、蓋をしてしまっていたから。それ以上に好きになれる相手なんて、いるわけがなかったんだ。
「本当に…？」
こんなに驚いている倉内を見るのは、初めてかもしれない。
力強く頷いて、過去の自分に俺は笑った。
「違う誰かを想っているのは、知ってたから。上手くいけばいいなって、ずっと、思ってた。だって、俺なら…きっとその手を取る。
俺が倉内に選ばれる未来なんて、想像したことはなかったんだ」
それでもよかった。倉内が幸せなら、…俺の、大好きな人たちが幸せなら。元気で笑っていてくれるなら、俺には嬉しかったから。
「羽柴が、僕を……」
「大好きだよ。恥ずかしいし、俺、恋なんてしたことがないから、怖いけど。
倉内が好き。多分、俺の方が…あなたを好き」
一度認めてしまったら、ためらいなく気持ちを伝えることができた。素直に、倉内のことが好きなのだと。
「------あ」
赤い血の筋が、倉内の白い肌を滑っていく。
「だ、大丈夫！？倉内っ？」
「涙と鼻血が……。信じられない、全然格好つかない。鼻血なんて出たの、小学生以来なんだけど、もう、あはは。かっこわる……。
嬉しすぎて、身体が反応しちゃったみたい」
倉内は震えながら、ティッシュを顔に押し付ける。
「そ、そんなに喜んでくれると嬉しいけど…。大丈夫？」
「うん。笑っていいのに、羽柴。ちょっと興奮しすぎだね、俺。でも、ごめん。涙止まらない…。嬉しい……好きな人に、好きだって、言って、もらえることが」
倉内が、こんなに感情を剥き出しにして喜んでくれるなんて。
「大好きだよ。倉内」
ぎゅっと強く抱きしめられて、おずおずとその背中に手をまわす。ゆっくりとさすってあげると、小さく嗚咽を繰り返す倉内がいとしくて、胸がいっぱいになった。
2017.01.02